「次から次へとっ！！」

赤き少女、ヴィータはデバイスを振りかぶりながらそう愚痴る。
未だに戦力的には有利だとしてもこれ以上増援が現れるのは上手くない。
内心では焦りが積もるが、目の前の相手は一撃で墜ちてくれるほど甘くもなかった。

「……痛っ！！」

真琴は片腕に展開した防御魔法でヴィータの猛攻を防ぐ。
ランクの上では相手は確かに実力差がある強敵だ。
しかし一瞬一瞬に力を注げば勝てないまでも拮抗する事は出来る。
押せないまでも押されてない、そんな空相撲が続いていた。
後ろでは、フェイトの使い魔であるアルフがもう一人の敵と肉弾戦を繰り広げている。
両者の衝突は続く、真琴が攻撃をすれば相手は防ぎ相手が攻撃をすれば真琴は防ぐ。
正面から戦う二人にとって敵の攻撃を避けるより防ぎきる事で拮抗状態を展開している。
だが、この衝突もそれほど長くは続かない。
それは誰より真琴自身がよく解っていた。
一撃の重たさは先程から真琴の身体に響いてくるし、魔力を込めた拳は相手のデバイスによって完璧に防がれている。
すり減らしながら拮抗している真琴だが、相手は底無しだ。
これほど長く続く攻防にも理由はあった、それは相手も真琴の状態を正しく認識しているからだ。
このまま戦闘を続ければ必ず終着は真琴の敗北で終わる。
そしてそれがそれほど遠くない未来だという事も解っている。

「―――いい加減！」

真琴が叫びながら拳を振りおろす。

「倒れなさいよぉ―――！！」

渾身の力を込めてヴィータへと殴りつける。
しかし……その一撃はやはりデバイスによって軽く防がれた。
刻一刻と終焉は近づく、相手はそれほどまでに強かった。
まるで何時もの模擬戦で敵わない自分の主人と戦っているかのようだ。
幾ら考えても打開の策が思いつかない。
この状態を拮抗させるだけで押し戻す事など出来ない。

(だからって負けっぱなしは趣味じゃない)

そう決意するも、やはり一手足りない。
相沢祐一曰く、絶対なる力量差を覆すにはそれ相応の準備とやり切る決意が必要だ。
だが……真琴には準備に費やす時間など無い。
せめて、祐一が教えてくれたものが少しでも完成を見せていたら違っただろうに。
思考する真琴に、数十回目の衝撃が奔る。
ヴィータの一撃が真琴の防御越しにダメージを与えてきた。
顔を顰めるも、猛然と反撃する。
少しでも攻撃の手を緩めれば、後に残るのは敗北のみなのだから。

純粋な太刀筋が祐一のバリアジャケットを容赦なく切り裂いた。
まるで暴風のような速さで舞うデバイスは電光石火の如く夜空を駆ける。
しかしその一撃、決して相沢祐一の身体を直接傷つけてはいなかった。
裂かれたバリアジャケットの切れ端が銀色の光となって空に消える。

『"Funf lanze"(フュンフランツェ)』

避けた体勢のまま祐一はリューナを振りかぶった。
銀色の閃光がまるでシグナムを包み込む掌のように囲んだ。
誘導型とは思えないほどの速度でシグナムに接敵する光。
だがそれを避けるまでもない事は既に知っている。
祐一はしかしその隙をつく、攻撃ではなく牽制として一瞬の隙を狙って。
シグナムは一瞬の交差で思考を回転させる。
狙ってくるのは次、障壁で体勢を崩した時に本命が来る。
そう思えば捌きやすい、隙をつく気ならばそれを逆に利用してやればいい。
祐一の誘導弾が迫る、しかしそれを敢えて避けずワザと相手の術中に嵌った。

『"Panzergeist"(パンツァーガイスト)』
『"Blitz flug"(ブリッツフルーク)』

先程の巻き返し、シグナムは動きを止めて祐一の誘導弾をバリアジャケットで弾く。
その隙を待っていたかのように祐一は一気に距離を詰めてくる。
速度が速い、その速度はまるで先程の真琴を見ているかのようだ。
だが距離を詰めてくれる事自体は、シグナムにとって嬉しい誤算であった。
シグナムは優秀なクロスレンジ魔導士であり、戦術は極めて簡潔だ。
近づいて斬る、離れているならば多少無理してでも接近する事を第一とする。
間合いさえ詰めれば……そこはシグナムの有効範囲となるのだから。

「甘いっ！！」

迫る祐一にシグナムはデバイスを反し、振り上げるようにして斬りつけた。
その一撃は遂に祐一の右肩を浅く斬りつける事に成功する。
バリアジャケットが裂け、肩口が露出する……が祐一は止まらなかった。
傷つけられた瞬間眉を顰めるがすぐに無表情に戻って祐一はデバイスを握りなおす。
距離はもう無い、そして刹那たる時間も。

「リューナッ！！　Multiprogramming！」
『Yes, my master(はい、我が主)』

祐一の身体から銀色の魔力光がまるで噴水のように散った。
だが詠唱するような素振りは見せず、ただデバイスを振りかぶる。
魔力打撃、ミッド式の魔導士がクロスレンジで行う接近戦だ。
シグナムは何度もミッド式の魔導士と戦闘を繰り返していた。
だからこそ、祐一が取る戦闘行動は大体予想がついている。
予測通り、デバイスであるリューナが銀色に一層輝き振り下ろされた。
魔力打撃はそのものの破壊力より付属された衝撃力が脅威だ。
圧縮した魔力を爆発させたり、震動エネルギーを送り込み内部から破壊したりする。
魔力斬撃とは違い、普通に対処するだけでは不安が残る攻撃だ。

「ならば―――押し通る！」

しかし、シグナムは敢えてその攻撃を真正面から受ける選択肢を取った。
成程確かに相手の攻撃は効果的だ。
危険を孕みながらもシグナムの動きを阻害する攻撃を優先する。
先程から結界の外へ出る為だろうか、数人が後退した。
今ここで相沢祐一が背負っているのは時間稼ぎという役割だ。
積極的に仕留める事はしなくていい、ただ少しでも行動を妨害すればいいのだから。

「だが、させんっ！！」

少しでも早く事柄を済ませたいシグナムは多少の危険を冒してでも突き進む。
確固たる意志と立脚点を持つが故に迷わない、それが強さというものだ。
そして遂にシグナムのデバイスと祐一のデバイスが衝突した。
二つのデバイスが両者の魔力光を発しながら夜空を染め上げていく。

『"Schlag sonne"(シュラークゾンネ)』
『Explosion(爆発)』

デバイス、リューナとレヴァンティンが同時に告げる。
魔力斬撃と魔力打撃は交差して両者を中心に眩い光が包み込んだ。
凄まじい衝撃が身体を通して奔り抜ける。
腕から肩にかけて祐一のバリアジャケットが衝撃に耐えられず弾け飛んだ。
シグナムのバリアジャケットは靡かれ多少削られたようだが、祐一ほどではない。

(マシな拮抗すら出来ないってか……っ！)

想像内だとは言え、改めて対峙している相手の異常性が浮かび上がる。
何故これほどの実力がありながら、これまで情報が無かったのか。
管理局は全てとは言わないが、高い能力を持つ魔導士ならば資料として完備している。
だが間違い無く相手は異質の力を持ちここ数年で力をつけたとは思えないほどに熟練していた。
それなのにまったく資料に無い相手、流石に祐一といえど事前情報が無い相手とやり合うには相応の緊張が奔る。

「随分とご機嫌だな！」

祐一は適度に距離を離しながらもリューナをシグナムに向かって構えて次の攻撃に備える。
思わず息が切れそうになるが深呼吸を繰り返して眼力が衰えないように笑う。
不快な脂汗が滲み、冬だというのに纏わりつくような感覚が拭えない。
フルドライブ、今祐一がシグナムと何とか戦えている理由がそれだ。
普段は身体の関係で抑えられているリミッターを外し全力の魔力運用を可能とする技術。
その威力は絶大だが、やはり付け焼刃であり反動も大きかった。

『Master(主)』

……そんな祐一の迷いを察したのか、リューナが何時も静かな口調で告げる。
一言、こちらの様子を気にしたような一言。
だがそれだけでリューナが暗に何を示していたのかがわかる。
モード切り替え、相沢祐一の切り札とも言える一手。
確かにフルドライブを続けるのも限界がある、余裕がある内に切り替えた方がいいかもしれない。
それほどの実力差があった。

「それでも、使わない」

祐一はそう言い捨てて、リューナを振る。
一瞬で砲撃モードに変形し魔力光が羽根のように舞う。

「―――撃て」
『"Stern beschiesung"(シュテルンベシースング)』

ほぼノータイムで魔力砲を放つ。
考える隙すら与えず、威力制圧を試みる。
閃光のような衝撃がシグナムへと向かう。
だが、それを見てシグナムはまたも宙で静止した。

「速さはまずまず、だがその程度では……」
『"Panzergeist"(パンツァーガイスト)』

魔力砲が案の定シグナムのバリアジャケットによって弾かれる。
それを確認して舌打ちしながらもロングレンジに近いミドルレンジの距離まで離れた。
だがシグナムは離れる祐一を敢えて追わずにその場に佇む。
しかし―――それは決して後退を認めたわけでは無かった。

「ベルカの騎士には通用せんっ！！」

瞬間、祐一の背筋に凄まじい怖気が奔る。
魔力光がシグナムの全身から迸り息の詰まるような緊張が生まれた。

(なんだ、何をしようとしている？)

その場から撤退した方がいいのか、または何かをされる前に近づくべきか。
迷いで行動が遅れ、デバイスすら満足に構えていない。
……戦術に判断力は不可欠だ。
祐一はそれを理解していながらもその一手が遅れている。
フルドライブの後遺症か、それとも他の何かか。

『"Schlangeform"(シュランゲフォルム)』

しかし、それを見逃すほどシグナムは甘くは無い。
それを見て……祐一は密かに口元を緩めた。

あとがき
流石の祐一君も実力差がありすぎると苦戦するようです。
ちょいとスランプすら感じさせる出だしですがプロット通り進む事を第一に！
忙しさもまた緩和されたので順当にいけば更新速度は戻るはず。
リリカルマジカル頑張ります(´ω｀)

■ＳＳ辞書■

―ブリッツフルーク(Blitz Flug)―
本編では言及されていなかったが高速移動魔法。
祐一の通常速度自体は真琴に大きく劣るが短距離の移動ならば同じぐらいの速度が出せる。
足下に円を描くような魔力光が広がり空中でも滑るような移動が可能。
この技術を使えば多少の隙で近中遠、全てに対応する事が出来る。
だが祐一の魔力量を考えるにそれほど多用出来る魔法では無いようだ。
使用者：相沢祐一