その姿を、月宮あゆは驚愕の表情で見つめていた。
撃った砲撃の中を突き進み接敵してくる的に何を思えばいいのか。
戦術としては無茶苦茶で、でも信念だけは感じ取る事が出来る。
相手を打倒する事、ただそれだけを考えている。
それに比べて、あゆは自分の信念の軽さを思い知らされた。
覚悟が足りない、気を付けていた筈なのに……相手が上手だった。
そう言えばそうだ、この無茶苦茶な戦法は誰かに似ている。

（祐一君、ボクは祐一君みたいにはなれないみたい）

部隊長、相沢祐一。
航空武装隊を月宮あゆより長く務めている優秀な魔導師だ。
今でこそランクの上ではあゆの方が上だが、それを補って尚隊長と呼ぶに相応しい者。
それが１０１１部隊の分隊長、相沢祐一だった。
恐らく、こんな時でも祐一ならば苦笑しながらどうにかしてしまうのかもしれない。
現実はそんなに甘くはないが、祐一にはそう思わせるだけのものがある。
隊長としての気質としては、ある意味最高レベルなのかもしれない。
でも……あゆはデバイスを構えてシグナムを迎え撃つ。

（ボクだって副隊長だもん、負けられないよ）

このような部隊で、隊長格が負けるというのは絶対に避けたい。
指揮官と隊長を兼任しているようなもので司令塔が簡単に墜ちるわけにはいかないのだ。
残る三人は無茶な事はしないと思うが、万が一を常に考えておくのが指揮を取る者の考え方だ。
ここで墜ちれば戦線が瓦解する可能性は大いにあった。

「―――はぁ！！」

一閃、シグナムの剣があゆへと降り注ぐ。
あゆはその一撃を何とかデバイスで受けきると、顔を顰めながらも均衡を保つ。
クロスレンジは苦手だが、適性が低い分野でもあゆは訓練している。
普通の魔導師は適性が極端に低いものは切り捨てて自分の得意分野を伸ばそうとするがあゆは違う。
相沢祐一がオールレンジアタッカーとして、あゆに教えた事は苦手分野を敢えて鍛えるというものだった。
勝てなくてもいい、ただ一瞬の均衡を作り出せる状況を作り出せ。
打開の可能性を掴み取るにはその一瞬一瞬の間と閃きが大事なのだから。
そう言われて苦手ながらも鍛えた成果が、この一瞬の均衡だった。

「……中々やるな」
「う……ぐぅ、負けないもん！」
「だがそんな腕では、ベルカの騎士を相手にするには……足りぬ！！」

シグナムはそう言い放つと、剣を持つ手とは逆の手に持つ鞘を振りかぶった。
あゆはそれに対応できない、今の一撃だけでも防ぐのが精いっぱいなのだ。
他の事に感けていたらこの均衡すら終わってしまう。
だからあゆは鞘が迫ってくることを確認しながらも、対策を考え付く前にその一撃を体に受ける。
振り下ろされた鞘はバリアジャケットの上から鈍い打撃音を響かせる。

「…………！？」

凄まじい衝撃があゆの肩に広がる。
痺れるような痛みが全身に流れ思わず涙が零れる。
でもあゆは、デバイスを離さずその衝撃に乗って僅かに後退する。
シグナムはそれを見つめながらも、それ以上の追撃はしない。
どうやら相手もそれ相応のダメージが残っているらしい。
あゆはそれを確認しながら痛む肩を確かめる。
どうやら折れてはいないようだが、鋭い痛みが断続的に続いている。
これでは戦闘行動に支障が出る、砲撃は体を酷使して放つものだから尚更だ。

「やるな、一撃で墜ちなかったのは驚きだ」
「……ボクだって驚いてるよ、砲撃を自ら受けてそれでも進んでくる人なんて初めてだよ」
「あの程度の無茶ならば初めてではないからな」

シグナムは無表情でそう言いながらデバイスを構えた。
こうして見るとシグナムは全身がボロボロになっている。
その体であれほど重たい一撃を放って来た事は驚きだが、まだ勝負はついていない。
あゆは油断なくデバイスを構える。

（クロスレンジは駄目、せめてミドルレンジに持ち込まないと）

ミドルレンジすら危険なようだがここまで近づかれれば簡単にはロングレンジには戻れないだろう。
何とか相手の隙を見て、足止め出来ればいいのだが。

（バインド……当てられるかな？）

あゆの額から汗が滲み出る、未だに肩からは激痛の信号が送られてくるが無視をする。
今ここで間違えた行動を取ればすぐに墜ちる、だがロングレンジまで距離を離せば勝ち目はある。
それがあゆの結論だ、シグナムの状態を確認して得た状況だ。
もう相手は同じような無茶は出来ない、捨て身の一撃だったのは見て分かる。
シグナムとしては一撃で仕留めるつもりだったのだろう、拮抗させた事によるあゆのアドバンゲージとなった。

（やっぱり祐一君は戦略家だよ）

今は居ない隊長に感謝して、あゆは軽く苦笑した。

場所は変わって第１７管理世界、砂漠地帯。
天野美汐執務官とカチューシャ・クーセヴィツキー執務官補佐は荒れる砂漠に立ち、辺りを見回す。
局員と犯罪者がそこら中に倒れており、戦場の生々しさを物語っていた。
各地で煙が上がり、遅れて到着した局員達が事態の収拾に当たっている。
そんな中、二人は怪訝な顔をしながら話し合う。

「やっぱりおかしいですね、これだけの戦闘でも指揮を取る人間が居ないなんて」
「これでまだ残存が居るというのでしょうか、天野執務官」
「わかりません、ただ……これで終わりそうにない事は確かですね」

戦場に残るのは煙臭さと舞い散る埃。
だが二人はそんな慣れた風景も気にせずに考え込んでいた。
この度の戦闘は、最近起きている局員襲撃とはまた違った事例だ。
こちらのはまるで使い捨てのような犯罪者が色々な事件を起こしている。
小さいものから窃盗や器物損壊、大きいものではロストロギア犯罪。
まるで無差別に起きている最近の事件。
これらの共通点は多々ある、しかし局員襲撃事件はその共通点が見当たらない。
今のところは保留だが、それほど大きな関連性はないだろう。
どちらとも管理局の頭を悩ませている事には違いないのだが。

「リンカーコア狙いの犯罪者に、目的不明の犯罪者達……難解ですね」
「えぇ、どちらにせよ……人員がとても足りません」

美汐は溜息をつく。
ここの処武装隊の出動回数は鰻登りになってしまっている。
美汐自身休日返上で働いている。
最近増え始めた魔導師による犯罪は、後を絶たない。
何かが起ころうとしているのかもしれないが、その正体が掴めない。
不安要素しかない現状を思い、美汐はもう一度溜息をついた。

（相沢さん、休暇はまだ終わらないですよね）

そう思い、ハッとする。
確かに武装隊の戦力が落ちている今相沢祐一の存在は頼もしいが、一人の局員だけを頼るのは間違っている。
それに祐一は正式な手続きをとって休暇を得ている。
だから……美汐は軽く頭を横に振った。

「クーセヴィツキー補佐官、次の現場に向かいます」
「了解です、天野執務官」

美汐は手にした待機モードのデバイスを首から下げるとそのまま戦場に背を向け歩きだした。
カチューシャと呼ばれた少女もその背についていく。
―――今の自分に出来る事は、一つでも多くの事件を解決する事だけだ。
そう決意して、美汐とカチューシャは多忙な任務に身を投じていく。
迷う事は無い……それが彼女達の立脚点だった。

そして、三人は遂に接敵する。
先行していたデニムが最初に敵の姿に気づきデバイスを構える。
斧型のデバイスは一度光ると内蔵機関に動きを見せた。
それがトリガーとなり、デバイスの中にあるシリンダーが弾丸を装填する。

「―――ヘクセバイル、カートリッジロード！！」
『Yes, sir(了解)』

デバイスは魔力光に包まれて硬度を増したように光り輝く。
それを見て、前方にいる人影は軽く驚いたように眉を吊り上げた。
流石に驚いたようだ、デニムは確信する。
デニムが使っている魔法体系はミッド式に見慣れた者なら必ず戸惑ってしまうものだ。
管理局でもこの体系を取っている者は少ない。
だがそれ故に、理解するまでの時間を与えず相手を打倒できる。

「……カートリッジシステム、ベルカ式……てめぇも騎士か」

―――筈だったのだが、相手が悪かったとしか言いようが無い。
近づいてその姿形を確認したデニムは、まず相手の容貌に驚いた。
自分より小さい少女、しかもその少女は自分とは比べ物にならないほどの魔力量を放っている。
赤を基本としたバリアジャケットに身を包む姿は、紛れもなく……騎士のものだ。
それに、一目でこちらのデバイスの体系を見抜いたという事はそういう事なのだろう。
だが止まれない、今此処で止まれば後ろに居る二人までも巻き込んでしまう。
デニムは覚悟を決めてデバイスを振りかぶる。
だが、少女は静かに手に持ったハンマー型のデバイスを振ると……呟く。

「アイゼン、カートリッジロード！」

瞬間、デニムは後悔に埋め尽くされる。
デニムの手にしたデバイスは"近代ベルカ式"と呼ばれる今はまだミッドではそれほど普及していない代物だった。
だからこそ、ミッド式で戦う魔導師の意表をつけ戦場で有利に立てる……筈だった。
気付かないかった、考えもつかなかった。
もし、相手が……相手もベルカ式だったら、その時はどうすればいいのか。
―――それすらも、考えていなかったのだ。

あとがき
熱いバトルが見たいですね、戦争物で(ぇ
さてと、遭遇戦の次は挟撃です。
挟撃というのは簡単にいえば挟み撃ち。
戦術の基本は相手の意表をとる事やらなんやら。
まあそんな感じです、安全な場所だと思っていた処からの襲撃に人は弱いものです。
ひよこ分隊ピンチです、予想以上にデニム君が使えなかったようです(ぉ
近代ベルカ式はこの時点で一般的ではありません。
なのは三期では普通に普及してましたけど二期の時点ではかなり珍しい方だった……筈(何
ちなみにこの入り知恵は不意打ち大好きな祐一
君が教えてあげたんでしょうね、多分。
まあこの程度の読み違えは戦場ではよくある事です、ちなみに映画とかならこの時点で死亡フラグです(´∀｀)

■ＳＳ辞書■

―センターガード(Center guard)―
中遠距離を制する役目を持つ中衛。
卓越した魔法制御技術や判断速度が要求されるポジション。
迎撃の際は敵の攻撃を避けたり受けたり動いたりせずに足を止めて視野を広く持つ事が重要。
該当者：クリス・セリビィア、高町なのは

―フルバック(Full back)―
チームの援護や支援を行う役割を持つ後衛。
基本的に接敵せず支援などに集中するポジション。
的確に支援するために素早く移動してその場その場の状況を見極める事が重要。
該当者：モミジ・アカツキ